Cuando llegó el capital privado a los gimnasios para niños pequeños

Nov 06, 2023

El mismo manual que ha obtenido altos rendimientos al adquirir cosas como casas embargadas y paradas de descanso en las carreteras está siendo probado por una franquicia orientada a la familia.

Equipo de gimnasio para niños en Teeter Tots Music n Motion en Frederick, Maryland Credit...Lexey Swall para The New York Times

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Por Lydia DePillis y Michael Corkery

Tiffany Cianci pasa la mayor parte de sus días en calcetines, caminando por el gimnasio que opera en Frederick, Maryland, aproximadamente a una hora de Washington. Sus clientes son jóvenes: niños de 4 meses a 12 años. Vienen a aprender saltos mortales, probar las barras, cantar algunas canciones. (“Little Red Caboose”, completo con un acompañamiento de silbato de tren, es uno de sus favoritos).

Cianci, de 41 años, pasó la primera parte de su carrera como sumiller, especializándose en sake. En 2017, queriendo dejar la industria hotelera por algo que le permitiera pasar más tiempo en casa, ella y su esposo compraron sus instalaciones como parte de una cadena de franquicias llamada The Little Gym. Su lema: "Diversión en serio".

Obtuvieron lo que generaciones de propietarios de franquicias han obtenido de acuerdos similares, con marcas como McDonald's o Jiffy Lube: una marca conocida y planes de negocios detallados a cambio de una tarifa inicial y una parte de los ingresos. Para Cianci, era más que un simple negocio.

"Me encanta. Realmente me encanta”, dijo Cianci, madre de tres hijos que estudió danza. “Amo a mis estudiantes y me encanta que me permitan marcar la diferencia”.

En el último año y medio, desde que The Little Gym fue adquirido por una firma respaldada por capital privado llamada Unleashed Brands, su trabajo se ha sentido mucho menos idílico.

Según documentos legales, documentos internos y entrevistas con más de media docena de franquiciados más (la mayoría de los cuales solicitaron el anonimato para evitar represalias), Unleashed comenzó a exigir tarifas más altas e instituir requisitos más estrictos, que los propietarios independientes pensaron que amenazarían su ganancias. El día después de que la Sra. Cianci organizara a sus compañeros propietarios de franquicias en una asociación para oponerse a los cambios, la oficina corporativa le dijo que cancelaría su licencia con el argumento de que se retrasaba crónicamente en el pago de sus tarifas. Dado el momento, la Sra. Cianci sostiene en los documentos legales que constituyó una represalia.

En el camino, Unleashed Brands supervisó el negocio de la Sra. Cianci con compradores encubiertos, se reunió con su arrendador y la menospreció ante sus compañeros franquiciados. Cuando intentó salvar su negocio con un nuevo nombre (ahora se llama Teeter Tots Music n Motion), la compañía presentó una demanda, acusándola de violar sus marcas registradas y una cláusula de no competencia en su acuerdo de franquicia.

El episodio ha endeudado a la Sra. Cianci por unos 300.000 dólares y ha enredado a Unleashed en una desagradable batalla judicial poco después de que adquiriera varias marcas nuevas. El resultado será una prueba de hasta qué punto un franquiciador puede cambiar unilateralmente las reglas de una relación comercial que ha servido como vía de acceso al espíritu empresarial para cientos de miles de personas.

La pelea legal, junto con otras dos que Unleashed ha enfrentado con franquiciados de sus otras marcas, también revela los desafíos de aplicar el manual de estrategias de capital privado al mundo único de las franquicias.

El capital privado ha logrado décadas de altos rendimientos para los inversores siguiendo una estrategia trillada: adquirir empresas o bienes inmuebles en dificultades o infravalorados, aumentar las ganancias y luego venderlos. Los mayores daños incluyen viviendas embargadas, paradas de descanso en carreteras y minas de carbón compradas para salir de la quiebra.

Las franquicias se han convertido en uno de los objetivos del momento del capital privado. Según la firma de investigación FRANdata, el número de marcas de franquicia adquiridas por firmas de capital privado y otros inversores aumentó de 52 en 2019 a 149 en 2021 y estaba en camino de casi igualar ese total en 2022.

Las empresas de capital privado alardean de su capacidad para aportar nuevas ideas, tecnologías y eficiencias, y las franquicias, debilitadas financieramente por la pandemia, parecían maduras para ese tipo de cambios.

Pero la realidad no es tan sencilla. Los franquiciados del país (237.619, según FRANdata) como Cianci, se consideran pequeñas empresas independientes, que a menudo han invertido los ahorros de toda su vida en la empresa. Es por eso que los propietarios de Little Gym se resisten a los intentos de Unleashed de exprimir sus ganancias para aumentar las suyas.

A diferencia de, digamos, los trabajadores de las fábricas, que pueden ser despedidos a voluntad, se supone que los franquiciados están protegidos por documentos legales que prescriben un determinado modelo de negocio durante años. Además, Unleashed (y sus inversores) necesitan que los franquiciados se mantengan motivados para poder seguir generando ingresos y reclutar a otros para seguir ampliando el sistema de franquicias.

La Sra. Cianci, que ahora está en arbitraje con Unleashed Brands, ha estado trabajando para cambiar las leyes estatales para proteger mejor a los franquiciados que podrían encontrarse en su posición en el futuro. Mientras tanto, la Comisión Federal de Comercio está reconsiderando las regulaciones federales sobre franquiciadores, que no han cambiado en más de una década.

Las consultas directas a Michael Browning Jr., director ejecutivo y fundador de Unleashed, y a otros ejecutivos no fueron respondidas. En cambio, una firma de relaciones públicas respondió preguntas detalladas por correo electrónico, diciendo que los cambios de la compañía han mejorado el negocio en todos los ámbitos. "El impacto financiero y el beneficio para los franquiciados de estos esfuerzos es innegable", escribió el portavoz.

Muchos de los cambios, sin embargo, simplemente no son lo que los franquiciados dicen que habían firmado.

"Lo que esto refleja es un conflicto entre la firma de capital privado que compró esto y lo que realmente compró", dijo Francine Lafontaine, economista de la Universidad de Michigan que se especializa en relaciones de franquicia. "En su debida diligencia, no parecieron pensar demasiado en con quién iban a trabajar una vez que fueran dueños de esta cadena".

Browning, hijo de un promotor inmobiliario con experiencia en inversiones en atención médica, veía The Little Gym como una parte perfecta de su visión: estaba construyendo una cinta transportadora de actividades para niños.

Browning pasó la década de 2010 construyendo una franquicia llamada Urban Air, una cadena de parques de trampolines donde los padres podían gastar 700 dólares en una fiesta de cumpleaños memorable para su hijo de séptimo grado. El Sr. Browning y su padre apostaron por la empresa y, finalmente, Urban Air formó Unleashed.

El capital privado también estaba interesado en el creciente negocio de los Browning. Si bien un portavoz de la empresa no aclaró la relación de la empresa con el capital privado, en los sitios web de las firmas de capital privado AHR Growth Partners, Mantucket Capital y MPK Equity Partners, Unleashed o sus marcas figuran entre sus inversiones actuales o recientes.

En 2021, Browning decidió ampliar su escala, siguiendo una nueva tendencia de moda en el capital privado: crear “plataformas” para consolidar varias marcas en una industria similar que luego podrían realizar ventas cruzadas de una gama de servicios a sus clientes, así como vender más franquicias a sus franquiciados existentes. Browning solía mencionar como modelo a Neighborly, un conjunto de ofertas de servicios para el hogar que había sido comprado por el gigante de capital privado KKR.

"Si tengo cinco marcas de servicios para el hogar, puedo ofrecer todos esos servicios al mismo cliente", dijo Ritwik Donde, analista de investigación senior de FRANdata, que ayuda a los inversores a examinar posibles adquisiciones. “Esos sistemas complementarios reducen el costo de adquisición de clientes. "

La empresa de Browning, Unleashed Brands, comenzó a comprar otras cadenas de enriquecimiento para jóvenes. Los padres –siempre madres, en la concepción de Browning– podrían entonces gastar dinero en sus empresas desde el nacimiento de sus hijos hasta la graduación de la escuela secundaria.

La Sra. Cianci se mostró inmediatamente escéptica ante la visión del Sr. Browning de recopilar rápidamente servicios para niños e integrar sus ventas, operaciones y marketing.

"Eso podría estar bien cuando estás limpiando el respiradero de una secadora, pero no lo es cuando estás cargando a un bebé de 4 meses y necesitas que esté seguro", dijo la Sra. Cianci. "Se estaba moviendo más rápido de lo necesario para conocer el negocio".

Para iniciar el nuevo programa, Unleashed invitó a todos sus franquiciados recién adquiridos a una conferencia en Orlando en octubre de 2021, incluidos los aproximadamente 175 propietarios de Little Gym. La empresa alquiló el Mundo Mágico de Harry Potter y organizó un espectáculo de fuegos artificiales. Y el Sr. Browning invitó a los asistentes a un discurso que llamó “vision casting”, en el que articuló sus planes para construir una familia de marcas infantiles en las que las familias pudieran gastar dinero desde el nacimiento hasta los 18 años.

El “tablero de vida de Candy Land”, lo llamó. Prometió nuevas herramientas tecnológicas que les harían la vida más fácil. “Automagia”, la llamó.

Los cambios no tardaron mucho. En cuestión de semanas, los empleados de la sede que llevaban mucho tiempo en la sede empezaron a marcharse. En conversaciones con franquiciados de todo el país, numerosos propietarios expresaron su frustración porque el apoyo del que dependían se había evaporado; en lugar de llamar a un asesor de confianza cuando quisieran, tuvieron que presentar un ticket en línea. (Unleashed dijo que “nunca buscó cortar el acceso” a su personal y que el sistema de tickets se instituyó para garantizar que respondieran de manera oportuna).

La empresa intentó imponer un nuevo proveedor de nóminas que provocó interminables dolores de cabeza. Ciertas actividades, como el kárate, se eliminaron cuando Unleashed adquirió negocios con programación similar; La compañía dijo que recortó los servicios con baja inscripción para "simplificar" las ofertas. La compañía también describió un proceso mediante el cual los franquiciados podrían perder sus licencias si no cumplieran con los estándares de la marca, lo que generó un tono amargo entre algunos de los operadores. Para las personas que acababan de superar una pandemia y operaban con márgenes reducidos incluso en tiempos buenos, los cambios les parecieron innecesarios y desestabilizadores.

En el otoño de 2021, la empresa exigió a todos los franquiciados que firmaran un nuevo acuerdo que permitiera a Unleashed debitar automáticamente sus cuentas bancarias. La Sra. Cianci notó que también contenía un lenguaje amplio que permitía a la compañía cobrar cualquier otra tarifa que pudiera adeudarse, lo que ella creía que iba más allá de su acuerdo de franquicia.

Siguiendo el consejo de un abogado, se negó a firmarlo y comenzó a enviar sus pagos de regalías mediante cheques en papel. Pero le preocupaba que la mayoría de los franquiciados simplemente aceptaran el nuevo acuerdo, junto con otro que les exigía utilizar (y pagar) un centro de llamadas compartido.

Para hacer sonar la alarma a los demás, Cianci realizó conferencias telefónicas, a menudo con un abogado presente. A medida que se extendieron las preocupaciones, en mayo un grupo de franquiciados de Little Gym formaron la Asociación de Franquiciados Happy Handstands, que finalmente alcanzó más del 90 por ciento de participación en todo el sistema. La señora Cianci fue elegida presidenta. La empresa empezó a enviar avisos de advertencia a los franquiciados que no habían firmado los nuevos acuerdos.

El 19 de mayo de 2022, los abogados de Happy Handstands enviaron a Unleashed una carta de cese y desistimiento en nombre de los miembros. La noche siguiente, apareció un correo electrónico diciendo que la franquicia de la Sra. Cianci había sido cancelada. Cuando intentó comprobarlo, su cuenta de correo electrónico también había desaparecido. Unleashed dijo que la compañía no sabía que ella era la presidenta de la asociación cuando decidieron despedirla. Cianci dijo que era ampliamente conocido en todo el sistema y mencionado en un grupo de Facebook visible para los ejecutivos corporativos de nivel inferior.

Para salvar su negocio, la Sra. Cianci acudió ante un árbitro y solicitó una medida cautelar preliminar denunciando la terminación como represalia; el árbitro dictaminó que ella no había superado el alto nivel legal necesario para detener el proceso. Después de eso, comenzó a derribar toda su marca Little Gym y a adaptar su plan de estudios para no violar las marcas comerciales de la empresa. Hizo una pausa cuando los abogados de Unleashed quisieron discutir un acuerdo, que dijo que rechazó por sus duros términos. Cuando le exigieron que terminara el proceso de “desidentificación” como Little Gym de inmediato, tuvo dificultades para comenzar de nuevo porque fue operada de un pie roto.

En junio y julio, la compañía envió compradores encubiertos, incluido uno que era un investigador privado autorizado, que se hizo pasar por padres y preguntó a los empleados de Cianci qué tipo de lecciones ofrecían y si se superponían con la programación de The Little Gym. A principios de julio, Unleashed, con la ayuda del abogado externo DLA Piper, la demandó en el tribunal superior de Arizona para el condado de Maricopa, donde tiene su sede The Little Gym. La compañía la acusó de no eliminar todas las marcas lo suficientemente rápido y ofreció declaraciones de los investigadores como evidencia: la combinación de colores parecía la misma, por ejemplo, y una red Wi-Fi seguía siendo "TheLittleGym", la contraseña "SeriousFun".

Poco después, los abogados de la compañía también visitaron a su arrendador en Frederick, lo que, según Unleashed, era "parte de un proceso estándar para preguntar sobre el estado del contrato de arrendamiento". Según las notas de la Sra. Cianci de su conversación posterior con el propietario, los abogados le dijeron que tenía problemas legales y que no podría seguir pagando el alquiler.

Luego, su arrendador le envió una carta, que se presentó como prueba ante el tribunal, negándose a renovar su contrato de arrendamiento y exigiendo más de 275.000 dólares en alquileres atrasados, incluidos impuestos inmobiliarios, la mayoría de los cuales, según Cianci, habían sido perdonados durante la pandemia. Luego, Unleashed ejerció su opción de hacerse cargo del contrato de arrendamiento, aunque el edificio permanece vacío. (Su arrendador se negó a hacer comentarios).

A mediados de julio, el director jurídico de Unleashed Brands, Stephen Polozola, envió a todos los franquiciados de Little Gym un correo electrónico titulado "Recordatorio amistoso sobre confidencialidad". En él, sin nombrar a la Sra. Cianci, les advirtió que no compartieran ninguna información con cierto ex franquiciado, quien, según dijo, había sido despedido por no pagar las regalías a tiempo.

Además, escribió que la empresa había recibido informes de “no menos de siete” ex empleados que decían que el franquiciado anónimo les había pagado mal y había creado un ambiente de trabajo hostil. El correo electrónico terminaba con una captura de pantalla granulada de una publicación de Facebook que contenía un mensaje vulgar que, según Polozola, provenía de la misma franquiciada pero que no incluía su nombre.

La Sra. Cianci, que había llevado a su hijo a un parque acuático para celebrar su cumpleaños, inmediatamente comenzó a recibir mensajes de otros franquiciados. Nada de eso era cierto, les dijo. Como detallaría en documentos judiciales, la empresa permitió pagos atrasados ​​para casi todos los franquiciados durante la pandemia, y su gimnasio había estado cerrado por ordenanza local durante más tiempo que la mayoría. Ella continuó enviando sus regalías por correo, incluso después de negarse a firmar el nuevo formulario de pago de Unleashed, dijo, y estaba al día con todas sus cuentas cuando fue despedida. ¿Y la publicación inapropiada de Facebook? Ella dijo que no lo había escrito.

Las acusaciones de los ex empleados de la Sra. Cianci a las que se refirió el Sr. Polozola en su correo electrónico de “recordatorio amistoso” surgieron de mensajes enviados por los trabajadores en abril de 2021, antes de que Little Gym cambiara de manos. Después de una investigación, no se tomó ninguna medida. El portavoz de Unleashed dijo que la compañía había confiado en la seguridad de la Sra. Cianci de que resolvería el asunto con el Departamento de Trabajo de Maryland. Cianci dijo que no había dado esa seguridad.

En respuesta a una investigación de The New York Times, el Departamento de Trabajo proporcionó registros que muestran un total de cinco quejas contra la Sra. Cianci por salarios impagos desde 2017, dos de las cuales resolvió pagando a sus ex empleados; dos fueron abandonados; y uno aún está pendiente.

Pero los correos electrónicos de los ex empleados, que Unleashed proporcionó al Times sin redactar, detallan quejas distintas a los salarios impagos, como el tráfico de pastillas y el maltrato de niños, que parecerían merecer una acción más inmediata por parte de la sede corporativa, y que la Sra. Cianci lo niega rotundamente.

A fines del verano de 2021, cuando uno de los ex empleados se comunicó nuevamente con Unleashed, Polozola le dijo a Cianci que lo ignorara, según un intercambio de correo electrónico que ella proporcionó, hasta que él volvió a plantear las quejas para desacreditarla casi un año después.

Argumentando que tales tácticas parecían estar muy fuera de las normas de la práctica legal, en septiembre el equipo de la Sra. Cianci presentó una defensa por las llamadas manos sucias, argumentando que la conducta de Unleashed Brands había contaminado tanto el proceso que el juez debería fallar a su favor. .

Pero su moción nunca llegó a ninguna parte. Antes de que el juez pudiera pronunciarse al respecto, Unleashed presentó una solicitud para desestimar su propio caso, argumentando que su denuncia de que la Sra. Cianci estaba esencialmente operando un Little Gym no autorizado era discutible porque su arrendador la había desalojado.

El resultado de toda esta disputa legal es que la lucha entre la Sra. Cianci y Unleashed continúa en el arbitraje en Arizona. En el arbitraje, los daños potenciales son más limitados, los procedimientos son sellados y no se crea ningún precedente para otros casos.

Unleashed está luchando para impedir que Cianci dirija lo que dice es un gimnasio de competencia. La señora Cianci está luchando por la oportunidad de conservar su nuevo negocio y recuperar los cientos de miles de dólares que ha gastado en abogados.

Uno de ellos, Peter Lagarias, comenzó su carrera en la FTC, haciendo cumplir la entonces nueva regla de franquicia de la agencia a fines de la década de 1970, y pasó la mayor parte de su carrera defendiendo a los franquiciados tanto en los tribunales como en la Cámara de Representantes de California. Él aceptó su caso por una tarifa baja, pero los árbitros, cuyo costo debe ser dividido por ambas partes, también pueden costar decenas de miles de dólares.

“No quieren dinero”, dijo Cianci sobre Unleashed. "Quieren destruir mi vida".

Bill Walenda, de 55 años, también comenzó a dirigir Little Gyms como segunda carrera. Después de años como planificador financiero, quería comprar una franquicia, tal vez un McDonald's o un Dunkin' Donuts, y su esposa le sugirió The Little Gym, ya que le encantaba trabajar con niños. Abrió un gimnasio en Nueva Jersey en 2002 y compró otro en Illinois en 2009.

Después de que se terminó la franquicia de la Sra. Cianci, la Asociación de Franquiciados Happy Handstands se fracturó por la estrategia. Otro grupo de propietarios inició una asociación con un enfoque diferente: trabajar “en colaboración” con la oficina corporativa para brindar retroalimentación sobre los cambios. Walenda fue elegido presidente y ha tenido un éxito limitado.

Ha estado luchando contra un nuevo sistema de punto de venta con un procesador de tarjetas de crédito controlado por Unleashed, que según los franquiciados mantiene los pagos de los clientes durante más de una semana antes de enviarlos a los propietarios de gimnasios, creando una crisis de flujo de efectivo para los propietarios. (Unleashed dijo que el sistema retiene el dinero solo durante dos o tres días).

La compañía también continúa intentando que todos utilicen su nuevo centro de llamadas compartido, que según Walenda “nos sacaría de la ecuación de tratar con nuestros clientes”, algo que podría funcionar para una empresa como Urban Air, que procesa miles de dólares. de personas por semana, pero no las relaciones familiares sobre las que funcionó The Little Gym durante décadas.

“No se puede tratar a todas las empresas por igual”, afirmó Walenda. "Y eso es realmente lo que está causando todo este conflicto".

En noviembre, Unleashed presentó un manual de operaciones revisado que establece nuevas reglas y tarifas. Especifica el horario en el que deben estar abiertas las empresas, la rapidez con la que deben devolver las llamadas de los clientes, qué arquitecto deben utilizar y a qué reuniones de la empresa deben asistir. Se suponía que los salarios del personal sólo representarían el 30 por ciento de los ingresos. La tarifa de tecnología puede aumentar de $119 a $399.

La tarifa de publicidad nacional puede aumentar del 1 por ciento al 5 por ciento de las ventas brutas; parte de eso se destinará a un fondo que respalda otras propiedades de Unleashed. Aparecieron nuevas tarifas, incluida una tarifa de 30.000 dólares para renovar el contrato de franquicia y una tarifa de aproximadamente 15.000 dólares para reubicar las instalaciones. Para algunos propietarios, los cambios parecen significar que ya no podrán operar de manera rentable y tendrán que vender en lugar de renovar.

Unleashed dijo que los cambios sólo se aplican a los nuevos franquiciados, y Walenda dijo que su grupo ha podido negociar algunas de las tarifas incluso para ellos. Pero quedan otras tarifas, incluido un pago de 100.000 dólares si se cancela la franquicia, y Walenda dijo que la compañía continúa tratando de obligar a todos a utilizar su centro de llamadas y su sistema de punto de venta. Por mucho que crea en el enfoque colaborativo, está dispuesto a litigar para detener los intentos de extraer más dinero.

“En lo que a mí respecta, eso es todo lo que le importa al capital privado”, dijo Walenda. Su negocio va bien, lo que atribuye a la desesperación pospandémica por las actividades infantiles; Dijo que los nuevos sistemas de Unleashed en su mayoría simplemente han requerido más tiempo para que sus gerentes los manejen.

"No somos personas, no somos empresas, para ellos sólo somos números", dijo Walenda. “Y eso es un problema. Porque 'Sigamos exprimiéndoles todo lo que podamos hasta que no podamos exprimirles más': es una buena manera de ganar dinero. No es una muy buena manera de administrar un negocio”.

Después de un año de ser propietario de The Little Gym, Unleashed Brands dice que los ingresos promedio de los gimnasios aumentaron un 36,8 por ciento en 2022 con respecto a 2019. Y su reclutamiento de franquiciados se ha centrado en personas que desean abrir varias unidades, como Cody Herndon, a quien Unleashed proporcionó como ejemplo. del propietario de un pequeño gimnasio con una visión más positiva de la gestión.

Herndon, un operador de Urban Air que vendió uno de sus dos parques a otro inversionista de capital privado, compró los derechos para abrir tres Little Gyms en Texas el año pasado. Dijo que se sintió atraído por la oportunidad de tener relaciones a más largo plazo con las familias y pensó que los nuevos sistemas que Unleashed estaba impulsando funcionarían al final.

"Habrá muchísimos beneficios con cualquier cambio que se solicite", afirmó Herndon.

Si bien reveló algunas otras métricas, la compañía le dijo a Axios en mayo que esperaba generar 160 millones de dólares en ingresos en 2022 y estaba buscando un comprador. Parece haber encontrado uno.

Los actuales inversores de capital privado de Unleashed están vendiendo sus participaciones en la empresa de forma inminente, según un portavoz de la empresa. Pero la empresa se negó a revelar el comprador ni los términos del acuerdo.

Cualquiera que sea el comprador, tiene un importante rencor entre los franquiciados, incluso más allá del Little Gym.

En la cadena original de Browning, Urban Air, una asociación de franquiciados que representa a más de 50 propietarios intentó entablar una demanda en 2020 por lo que consideraba cambios injustos que habían revelado los “términos y disposiciones de los acuerdos de franquicia sobre los cuales se tomaban las decisiones de inversión”. ser ilusorio y sin sentido”. Pero un tribunal de Texas desestimó el caso por motivos técnicos y, como el único camino a seguir era el arbitraje individual, el esfuerzo fracasó.

A finales de 2022, Unleashed también fue demandado por 54 franquiciados de su marca Premier Martial Arts, quienes dijeron en documentos legales que el franquiciador les dio una impresión poco realista del costo de administrar un estudio de artes marciales, dejándolos con negocios sin salida y deudas.

Michelle y Peter Silberman agotaron sus ahorros para la jubilación, maximizaron sus tarjetas de crédito y solicitaron un préstamo sobre el valor de la vivienda para adquirir tres territorios de Premier Martial Arts en marzo de 2020, antes de que Unleashed fuera dueño del franquiciador. El primero abrió cerca de su casa en el área de Pittsburgh en mayo de 2022. Silberman dijo que Premier Martial Arts les dijo que podían esperar márgenes de ganancias de hasta el 48 por ciento, mientras administraban los estudios como propietarios “semiausentes” que tenían que administrar. el negocio tan solo 10 horas a la semana.

La pareja cobraba a los padres 138 dólares al mes, que incluían dos clases a la semana. Los Silberman, que no tenían experiencia con las artes marciales, dijeron que confiaban en las garantías de la empresa de que les ayudaría a gestionar el negocio.

Pero cuando la asistencia comenzó a disminuir y los gastos se acumularon (la pareja gastó 370.000 dólares en adquirir los territorios y operar la única instalación), Silberman dijo que Premier Martial Arts ofreció poca ayuda adicional. Su estudio cerró el otoño pasado.

Aunque el problema comenzó mucho antes de que Unleashed anunciara que había comprado Premier Martial Arts a principios de 2022, la demanda afirma que después de la adquisición, “se siguieron haciendo las mismas declaraciones falsas y se presentó el mismo modelo falso”.

En respuesta, el portavoz de Unleashed dijo que la compañía “no es parte de ningún contrato” con un franquiciado de Premier Martial Arts.

En cuanto a los Silberman, han estado intentando saldar sus deudas.

“Con suerte, vamos a evitar la quiebra por los pelos”, dijo Silberman.

El caso de la Sra. Cianci está avanzando hacia el arbitraje. Su nuevo gimnasio en un centro comercial suburbano al lado de Macy's tiene sólo unos 74 miembros, en comparación con los 275 que tenía antes de que Unleashed la despidiera. Dijo que su esposo, un abogado federal de marcas, trabaja muchas horas para apoyarlos.

Mientras tanto, intenta evitar que futuros franquiciados se encuentren en la situación en la que ella se encontró.

Mientras la FTC revisa las reglas que rigen las franquicias, sus defensores han instado a la comisión a agregar protecciones más fuertes, como una mayor divulgación de cómo se desempeña la ubicación promedio de una franquicia. La Asociación Internacional de Franquicias, a cuya junta directiva se unió recientemente el Sr. Browning, ha presionado intensamente para evitar esos cambios.

En el Congreso, la senadora Catherine Cortez Masto, demócrata de Nevada, ha realizado una extensa investigación sobre los problemas del sistema de franquicias y ha presentado dos proyectos de ley que buscan dar más influencia a los franquiciados. Pero su destino es incierto.

Por eso la señora Cianci se centra en los estados. Específicamente Arizona, donde tiene su sede The Little Gym. Los legisladores han presentado un proyecto de ley que protegería el derecho de los franquiciados a formar asociaciones, exigiría que los cambios en sus acuerdos se presenten en forma contractual y limitaría las circunstancias bajo las cuales sus licencias podrían rescindirse.

Como mínimo, espera que su caso demuestre en última instancia que es posible resistir los esfuerzos de un franquiciador por imponer su voluntad fuera de lo que se supone que son acuerdos legalmente vinculantes, ya sea cuántas fiestas de cumpleaños ofrecer o qué compañía de seguros utilizar.

"Eso es exactamente lo que salió mal aquí", dijo Cianci. "Está comprando empresas donde la gente tenía derechos".

Lydia DePillis es una reportera del departamento de Negocios que cubre la cambiante economía estadounidense y lo que significa para la vida de las personas. Más información sobre Lydia DePillis

Michael Corkery es un reportero de negocios que escribe sobre trabajadores con salarios bajos, la economía y la industria. Antes de unirse a The Times en 2014, informó para The Wall Street Journal y The Providence Journal. Más información sobre Michael Corkery

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